石油业进入3D打印世界

    通用电气公司石油天然气集团(GEOG)将于今年下半年开始尝试用3D打印技术(又称叠加制造技术)生产燃气涡轮所需的金属燃油喷嘴，这是朝将3D打印技术用于该行业大规模零部件生产迈出的一大步。

    该集团首席技术官埃里克·格布哈特向本社记者表示，预计到2015年，燃油喷嘴将全面实现3D打印生产。

    此举可谓紧跟着通用电气公司航空集团(GEA)的脚步，后者去年就表示，将使用3D打印技术来生产其LEAP喷气式发动机所需的燃油喷嘴。许多人认为，这一高调的决定为3D打印技术创造了美好的商用前景。

    美国石油服务企业哈利伯顿公司同样已开始利用3D打印技术生产钻探所需的零部件，不过规模没那么大。

    随着石油天然气企业的足迹延伸至深海、北极等极端环境，先进的生产方式对该行业来说变得日益重要。

    3D打印技术借助塑料或金属微粒，通过逐层打印的方式，从而制造出复杂的物体，对工程师来说，以往无法通过大规模生产变成现实的设想如今都不再是问题。

    作为通用电气发展最快的部门之一，GEOG将在未来两年投资1亿美元用于技术研发，其中“很大一部分”投向3D打印。公司已经安装了数十台塑料和金属3D打印机。

    燃油喷嘴负责为燃气涡轮提供燃烧所需的燃料，目前主要由各种组件焊接而成，借助3D打印技术可大大简化这一过程。

    GEOG还计划利用3D打印技术来生产另一样设备：可将石油抽到地面上来的电子潜水泵。

    格布哈特说：“电子潜水泵的直径大多在4到5英寸之间，高一般为1到2英寸。这种尺寸刚好适合用于叠加制造。”

        该技术目前仍主要用于生产模型，但即便是这种看似基础性的运用，进步也是巨大的。

    在通用电气公司位于英国纽卡斯尔的管道检查中心，有“警察”之称的监控机器人正在被组装起来。在过去，设计周期需要12周，如今，得益于一台酒店里的小冰箱尺寸的3D打印机，只需12个小时便可完成。

    这些特别设计的机器人负责检查那些特殊的管道，不论管道位于海底数百米还是充满了腐蚀性的酸性气体。

    目前可用塑料打印出试用零部件，以测试它们是否合适，能不能正常使用。

    对资深工程师戴夫·贝尔来说，这种3D打印机是他30年来在工作场所看到的最大的变化之一。

    他说：“这是改变游戏规则的机器。工程设计总是充满各种妥协，但它允许你方便地试验各种想法，而且不用费那么多钱。”

    不过也有挑战，最大挑战之一便是可打印物体的大小。格布哈特说：“现在，我们必须看看，随着技术的发展，打印的物体到底能有多大。”